Выпускник графического факультета Академического института живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина Николай Климушкин начал свой творческий путь в середине 1980-х годов с работы в экспериментальной литографской мастерской им. Н. А. Тырсы при Ленинградской организации Союза художников РСФСР.

Используя выразительные возможности литографии молодой график следовал лучшим традициям мастеров ленинградского эстампа - Н. Тырсы, В. Конашевича, Г. Верейского, Ю. Васнецова, Б. Ермолаева, В. Матюх, А. Якобсон. В то же время выбор сюжетов, их трактовка, уже говорили о творческой самостоятельности художника.

Возрождение интереса к искусству мастеров русского и советского авангарда (К. Малевича, Н. Гончаровой, М. Ларионова, П. Филонова и др.), начавшееся в эти же годы, нашло отклик у молодого волжанина, не находившего в академическом языке необходимых средств для выражения своего мироощущения. В обращении к крестьянскому жанру в ранних литографиях можно заметить влияние К. Малевича и Н. Гончаровой, в них присутствует стремление к декоративности, обобщение и огрубление форм, использование локальных и ярких цветовых пятен.

Индивидуальный художественный язык мастера с соединением монументальности и выразительного композиционного и колористического решения начал формироваться уже в этот период творчества. Уроженец Поволжья вспоминает, что «с детства видел все большое и красивое», что, вероятно, и определило его художественные предпочтения, а умение построить выразительную композицию прочно заложил профессор Академии художеств Н. Г.Ломакин.

В цветных литографиях 1980-1990-х годов часто встречаются фольклорные мотивы. Эстампы строятся на контрасте гладких и зернистых поверхностей, созданных экспрессивными штрихами литографского карандаша, активно используется наложение цветов для получения дополнительных оттенков. Звучный красный, вносящий в эстампы напряжение и придающий декоративный оттенок, роднит литографии как с произведениями русского народного искусства, древнерусской иконописью, так и с творческими исканиями многих художников XX века. Ясность и простота сюжетов, поэтичность и лиричность образов отличают многие из этих работ. Уже в них заметно стремление художника к обобщению, к философскому осмыслению окружающего мира, для него важно духовное содержание произведений.

Основная тема творчества Климушкина - жизнь и судьба человека русской глубинки. Над своей «Русской серией» он работает на протяжении всей жизни. Интерес к фольклорным мотивам, проявившийся с юности, словно тонкий ручеек превратился в полноводную реку образов, в которых тесно переплелись персонажи славянской мифологии и современные обитатели небольших русских городков и деревень. Особая тяга художника, родившегося и выросшего на Волге, к жизни русской провинции, ее глубокое осмысление выливаются и выразительные композиции, полные сочувствия к персонажам и легкой добродушной иронии. Одушевление природы, свойственное народному мифологическому сознанию, непосредственность выражения чувств роднит эти произведениями с крестьянским искусством. Образы народного искусства, олицетворяющие добро и зло, придают сюжетам вневременной характер и символический смысл. Художник использует мифологический язык для выражения своего мировоззрения, своих этических идеалов.

Климушкин интуитивно чувствует и точно передаеч ,атмосферу, дух места, настроение и мироощущение людей, его населяющих. Он не ставит своей задачей запечатлеть конкретное событие, но выбирает характерные для провинции ситуации, иногда светлые, праздничные, но чаще - полные драматизма, вызывающие сострадание. Художник населяет свои полотна персонажами, олицетворяющими доброе и злое начало: лев, птицы - символы добра, существа, оберегающие человека; волки - олицетворение зла; свинья - сладострастие, искушающее начало, плотоядие; черный кот - темная сторона любви; рыбы - тайна.

Картины «Русской серии», выполненные акрилом, близки по звучности колорита, композиционным принципам и условности художественного языка в произведениях русского народного искусства росписи и древнерусской иконописи. Обычно колорит строится на контрастах локальных красного, синего и лимонно-желтого цветов. Густой черный, часто применяемый Климушкиным для обозначения неба, женских лиц, отрицательных персонажей, создает атмосферу таинственности или подчеркивает драматизм происходящего.

Для усиления эмоциональности в композициях используются тексты, обрывки фраз: «Выпить дай», «Танька дура», «Неверную жену в реку», напоминающие о русских лубочных картинках, а также о полотнах  М. Ларионова. Влияние русской иконы наиболее полно нашло отражение в «Провинциальной истории» - нередкой для Поволжья драмы, композиция которой построена на традиционном для житийных икон делении плоскости доски на клейма. Испокон веков присутствующие в народном фольклоре сочувствие, сострадание, душевная теплота, свойственные русскому сознанию и русскому народному искусству ощущаются в произведениях Климушкина.

Поездка в 2000 году на Север, в Карелию и Каргополье, вдохновила художника на создание нового цикла - «Северные мотивы». Строгость и первобытность форм произведений мастеров народного декоративно прикладного искусства, аскетичность северной архитектуры, необычность церковных песнопений, поразившие художника, нашли свое воплощение в работах этого цикла.

Мотивы северного народного искусства, выполненные зачастую в пастели, воссоздают суровый дух северной природы и атмосферу незыблемости жизненного уклада. Работы этой серии («Баба с коромыслом», «Северный мотив», «Рожаницы») обычно сдержаны в колорите, графичны и геометричны, словно древняя резьба. Предпочтения художника отдаются холодной, серебристо-голубоватой гамме, напоминающей о расписных «небесах» в северных деревянных храмах. Большинство композиций симметричны, уравновешенны.

Этот и многие другие художественные приемы восходят своими истоками к северного народного декоративного искусства (резьбе, росписи, вышивке, ткачеству, лоскутному шитью). В картинах часто присутствуют Луна и звезды. «В ночи больше тайны» - так объясняет художник свои композиционные предпочтения. В произведениях этого цикла художник создает загадочный и поэтически-возвышенный образ Русского Севера.

В середине 1990-х годов художник обратился к библейским сюжетам, составивишим «Евангельский цикл». Обращение к христианской тематике в последнее десятилетие XX века - это способ через метафорический язык, иносказание обратиться к проблемам духовного кризиса современного общества. Озлобленность, жестокость, разобщенность, преобладание чувственного над духовным, проявившиеся в обществе в эту эпоху, со всей силой и драматизмом воплотились в «Евангельском цикле» Н.Климушкина.

В отличие от других серий, где персонажи практически лишены плоти, трактуются скорее как символы, знаки, в этом цикле человеческие фигуры, контрастно выделенные контуром, материальны, наделены сильными эмоциями. Их жесты экспрессивны. Страдание, сопереживание, ненависть можно прочесть на лицах с огромными, широко раскрытыми или скорбно закрытыми глазами.

Художник выбирает такие сюжеты из библейской тематики, которые повествуют о силе человеческого духа, о самосовершенствовании, о восхождении духа через страдания (серия «мучеников», «Снятие с креста»). Работы этого цикла отличает монументальность рисунка, экспрессия и драматизм образов, позволяющие провести параллели с произведениями немецких экспрессионистов.

Творчество Николая Климушкина, истоками своими уходящее в народное искусство с его искренностью и непосредственностью и русскую икону с ее духовностью и символическим языком, - это обостренное философское размышление над вечными темами жизни и смерти, любви и ненависти, добра и зла. В нем произошел уникальный сплав художественных традиций народного и профессионального искусства, преломленный через мироощущение современного художника, пишущего свои произведения в эпоху падения роли духовных ценностей в России. Народный символизм Николая Климушкина тревожит, возвышает, поднимает над обыденностью. Созданный им мир образов построен на глубокой вере в уникальность и самобытность русской культуры, в духовное возрождение русского народа. Его творчество является сильным и очень своевременным развитием лучших традиций русского народного искусства.