Концептуализм — порождение борьбы с нормативной эстетикой, реакция на лживость тоталитарного искусства. Основанный на сочетании словесной и визуальной информации (визуализации вербального содержания), он имеет истоки в сочетании текста и рисунка древнерусского лубка.

Революция вызвала к жизни необходимость так называемой «наглядной агитации». Лозунги и плакаты стали неотъемлемой частью художественной деятельности (масс-культура, Родченко). В первые годы существован ия советской власти основная роль принадлежала визуальной информации (плакат «Ты записался добровольцем?» или огромное панно С.Герасимова с относительно небольшой надписью — «Хозяин земли», 1918). В годы заката тоталитаризма советского человека от рождения до смерти окружали агитационные «тексты». Например, лозунг «СЛАВА КПСС» выкладывался камнями на насыпях железных дорог.

Концептуализм вырос из этой лозунговой стихии, пародируя и отрицая её. Основной элемент концептуализма — «концепт» — затёртый до отвращения советский текст или лозунг, звуковое или визуальное клише. По способу построения арт-объектов концептуализм — одно из направлений постмодернизма, поскольку его тексты (произведения) во многом представляют собой интертексты, собранные из цитат и реминисценций к ранее созданным текстам. В основе концептуализма — наложение первичного языка-объекта (элементов советской художественной реальности) и авангардного метаязыка, пародийно описывающего первичный язык-объект.

Концептуализм возник как одно из направлений в современном искусстве конца 1960-х — отказа от традиционных форм изобразительности и представления идей художника коммуникативными средствами: печатным или рукописным текстом, фотографией и т.п. (пример: английская группа «Искусство — язык»). В Советском Союзе концептуальное искусство развивалось главным образом в московском андеграунде (группы «Сретенский бульвар», «Коллективные действия»), где в 1960 — 70-е гг. практиковались не только создание концептуальных произведений (художники И.Кабаков, Э.Булатов, М.Гробмап и др.), но и различные акции.

В концептуализме произведения (картина, объект, текст) программируют сложный процесс восприятия, наполненный ясно прочитываемыми литературными, социальными, этическими ассоциациями. Так, например, поле картины И.Кабакова «Ответы экспериментальной группы» (1970-71) разделено пополам. В правой части — небольшие рисунки обычных предметов (вешалка для одежды, палка, игрушка), в левой — тексты, посвященные этим предметам, написанные как бы от руки их авторами (с указанием имён) и сгруппированные по принципу театра абсурда.

Концептуалисты декларировали: «В Советском Союзе речь выше всего — я не вижу, я говорю» (Э.Булатов). В их произведениях главным (или очень существенным) была семантика, смысл текстов, помещённых в поле картины. Концептуализм сформировал лингвистическое вторжение в визуальное искусство, начатое авангардом. В качестве примера можно рассмотреть картину ленинградского художника С.Ковальского «Вдох воспрещён» (1985). На тёмном с голубыми просветами фоне красной линией очерчивается схематизированный контур человеческой головы. Крупным планом поперёк центральной части картины идёт надпись «ВДОХ ВОСПРЕЩЕН». В надписи — многозначительная перестановка букв (ВХОД - ВДОХ) и перевёрнутая буква С. Подобные, понятные и не очень понятные зрителю преобразования, по мысли художника, усиливают социальное звучание произведения, поскольку запрещение дышать более значимо, чем запрещение входа куда-либо.

Принципы и основные способы художественной реализации идеи концеп-туал изма повлияли на возникновение соцарта. Этот удачный термин был предложен художниками-концептуалистами В.Комаром и А.Медамидом в 1972 году для обозначения создаваемых ими произведений, первоначально исходивших из стиля советского оформительского плаката. В эстетике соцарта переплетались политические намеки, информационные: и лингвистические теории. Характерен эклектический стиль, иронически-помпезный с примесью псевдоклассичности сталинского ампира, элементов фотографичности. Живопись соцарта представляет собой отчуждение казенной формы социалистического реализма. Основные се признаки: упрощенная цветовая раскладка, жирный усиленный контур, советская символика (и тексты), теряющая идеологическую направленность и обрегающая чисто-декоративный характер. Соцарт присвоил себе красный цвет советской пропаганды. Идея соцарта — дегероизация советских идеалов, доведение живописной манеры соцреализма до абсурдного натурализма, ироническое цитирование его (соцреализма) образов и текстов.

Многие исследователи усматривают в соцарте скрытую ностальгию по академической реалистической живописи, по российскому имперскому величию, которое воплощалось в образе Сталина в сверкающем: мундире, как, например, в картине «Сталин и музы» (В.Комар, А.Меламид), написанной в утрированной манере сталинского ампира. Иногда о соцарте говорят как о попарте, своеобразно адаптированном к специфике социализма, когда государством была востребована визуальная пропаганда советской утопии, подобно востребованности пропаганды Уорхоллом капиталистического материального изобилия. Господствующая идея концептуализма (и соцарта) — идея неприятия эстетической и социальной сущности тоталитаризма — прямо выралсепа, например, в картине С.Волкова (1986-87), которая представляет собой вытянутый в длину прямоугольный холст (59,5x199 см), на котором на темно-коричневом фоне крупными черными буквами, занимающими всю площадь холста написано одно слово «СВОЛОЧИ».

В посттоталитарной России содержательная основа иронических образов соцарта перестала быть актуальной, и соцарт, как направление в искусстве, исчез. Концептуализм отражает новую реальность в произведениях художников, однако роль и востребованность этого направления значительно уменьшились. В качестве примера современного концептуализма можно указать картину С. Ковальского «Заседание Государственной Думы» (2002), изображающую собрание карикатурных лиц, скрепленных сетью из белых веревок, обрамленное надписями «МЫ НЕ УМЫ», « УМЫ НЕ МЫ». Текст надписи отсылает к хрестоматийной прописи первых лет революции («мы не рабы», «рабы не мы»), однако вряд ли эта ассоциация возникает у российских граждан молодого поколения.